Впереди виднелось небольшое озеро. На берегу из луковицы размером с автобус рос громадный цветок и ещё, непонятно с какой радости, горящая свеча. Пламя свечи напоминало формой дракона. По колено в воде стоял лиловый единорог.
— Простите! — обратился к нему Лив. — Вы не подскажете, где мы оказались?
Единорог поднял голову, смерил нас презрительным взглядом и повернулся задом. То есть крупом. Хвостом, одним словом…
— Не ответит, — сказал кто-то из-за ближайшего дерева. — Они такие — пока по имени не назовешь, не заговорит…
— Откуда же нам знать его имя? — удивилась я.
— Так и я о том же, — хихикнул невидимый собеседник.
— Ну и где мы? Что это за место? — спросил Лив.
— Это королевство Аффра, — ответили из-за дерева. — Конкретнее — окраина Заповедника…
— О нет… — простонал Лив.
— Что такое? — удивилась я.
— Это не мир, а форменный сумасшедший дом… — сказал он. — Даже хуже нашего… Надо выбираться отсюда поскорее!
Внезапно сверху раздался пронзительный визг. По небу резво летела давешняя обладательница пышной фигуры, оглашая окрестности диким хохотом. За ней неслась вторая, постройнее, весьма выразительно (и нецензурно) ругаясь и швыряясь вдогонку первой молниями, впрочем, явно не прицельно, а только ради пущего эффекта.
— Это ещё что? — обескураженно спросила я.
— А это наша королева снова с подругой повздорила, — охотно пояснили из-за дерева. — Впрочем, та кого хочешь доведет…
— Ничего себе королева… — пробормотала я. — Слушайте, а вы вообще кто? Покажитесь!
— Пожалуйста! — В стволе дерева неожиданно появились две узкие красные щели — глаза и ещё одна, пошире… Явно пасть! — Ну как? Кстати, вы нашу королеву не очень-то!.. И схлопотать можно. За оскорбление величества знаете что с вами сделать могут?
Дерево выдрало корни из земли и сделало к нам пару шагов.
— Пойдем отсюда… — сдавленно попросила я Лива. — И поскорее, если можно…
Лив быстренько сосредоточился, и мы оказались в молодом лесу. Вдалеке высился знакомый замок, когда-то принадлежавший Злодеду.
— Ничего себе! — присвистнула я, разглядывая юный лесок. — С какой же скоростью он растет?
Лив оставил мой вопрос без ответа.
— Так что там опять случилось? — спросила я, кивая на замок.
— Сам не знаю, — сказал Лив. — Сейчас придём и всё выясним…
В замке царила подавленная тишина.
— Эй! — покричал Лив. — Мы пришли!
На шум выбежала Вивиана.
— Тише! — замахала она на нас руками.
— Что, у вас опять неприятности? — поинтересовалась я.
— Ещё какие… — вздохнул Родан, появляясь из стены. — У Талии четверня… и все девочки!
— Хорошо, что не пятерня, — философски сказал Лив.
— И не шестерня, — подхватила я. Мы переглянулись и захохотали на весь замок. Нам вторил дружный младенческий рев.
— А в чем неприятности-то? — спросил Лив, немного успокоившись. — Подумаешь, четверо близнецов!
— Так они сиамские близнецы! — со слезами в голосе воскликнула Вивиана, картинно ломая руки. — Я держу Талию в волшебном сне — она пыталась покончить с собой! Мы с Родей уверены, что кто-то навел на Талию порчу…
— Это наверняка та северная ведьма, которую Талия протащила за конем по грязи, — подал голос Тал.
— Зачем же было обижать бабушку? — огорчилась я.
— Она хотела нас убить, — пояснил Тал. — Её зовут Чеверча Гаскер. Она не бабушка. Она молодая и очень опасная… Но красивая.
— Ясно. — Я взглянула на Лива. Он улыбнулся одними глазами. — Пойдем искать ведьму?
— Пойдем, — кивнул он. — Кто же, если не мы?..
Часть 3. «Я больше не вернусь!»
Луна светила в окно, как безумный прожектор, и я просто извертелась на диване, пытаясь уснуть. Но если укрыться одеялом с головой, становится слишком жарко, а если одеяло скинуть, то, во-первых, свет попадает прямо в глаза, даже занавеска не спасает, а во-вторых, зверски кусается залетный комар. Ладно бы он просто кусался, но он ещё и на редкость мерзко зудел над ухом! И потом, что-то мне было не по себе.
Наплевав на сон, я села на диване и принялась соображать, что же не так. Примерно через полчаса выяснилось, что Лив не навещал меня уже… нет, не может быть! Он, конечно, и раньше пропадал, но два месяца — это, согласитесь, уже хамство! Я, значит, как идиотка, сижу летом в городе, а этот поганец прохлаждается в великолепных лесах, где — вот оно, самое главное! — мне до сих пор не встретилось ни единого комара! Куда он мог запропаститься? Ой, определенно что-то неладно! Надо бы выяснить, в чем дело…
Я решительно встала, оделась, на спину нацепила рюкзак со всякими нужными мелочами, кроссовки взяла в руки и на цыпочках пробралась к входной двери. Из родительской комнаты доносился басовитый храп папы, перемежаемый тоненьким всхрапыванием мамы. Жуть… Интересно, они на ночь уши затыкают, что ли? Я бы так долго не выдержала… Хорошо ещё, Лив не храпит. Хотя мы с ним не ночевали… То есть ночевали, но в лесу, под открытым небом, а там особенно не разоспишься.
Для непосвященных поясняю: Лив — это мой очень хороший друг. Он эльф. Мы с ним познакомились не так уж давно, когда меня забросило в иной мир. Там мы встретились, подружились, и в результате Лив теперь ухитряется жить то в своём мире, то на Земле. Он, зараза, умеет туда-сюда шнырять. Лив и мне на всякий случай объяснил, как это делается, но я никогда не путешествовала в одиночку. Меня отчего-то закидывает в совершенно непонятные места, причем не только когда я пробую переместиться сама, но и когда это делает Лив в моей компании. Когда мы с Ливом с трудом выбрались из какой-то мезозойской эры, он строго-настрого запретил мне предпринимать подобные вояжи без него. Потому что если я застряну где-нибудь в парке юрского периода, он меня при всём желании не отыщет…
Однако в данный момент выбора не имелось. На моё счастье, было полнолуние, то есть перемещаться между измерениями могли не только эльфы, но и нормальные люди. Я походила немножко туда-сюда, погрызла ногти и, наконец, решилась. Крепко зажмурившись, я сделала всё точно по инструкции…
Признаться, открывать глаза было страшно. Пока я боялась, ногам стало мокро, поэтому глаза всё-таки пришлось открыть. Выяснилось, что я стою в болоте, и меня уже немножко засосало. Я рванула из этого гиблого места со всей дури и остановилась, только когда под ногами перестало чавкать.
Отдышавшись, я с некоторым трепетом огляделась. Так… местность как местность… никаких динозавров, самый обычный лесок. Неподалеку что-то торчит, не то замок, не то одинокая скала, в лунном свете не разобрать. Придется идти туда, иначе не выяснить, где я оказалась. Искать местных жителей в лесу мне отчего-то не хотелось…
До непонятной штуковины я доковыляла на рассвете. Выяснилось, что это действительно замок, и чертовски знакомый. Я сперва тихо обрадовалась, что попала именно туда, куда надо, да ещё так быстро добралась до обиталища своих приятелей, но быстро перестала испытывать приятные ощущения… В замок, за воротами которого обычно дикими голосами вопили малолетние детишки моих друзей, было подозрительно тихо. Но это бы ладно, час ещё ранний… да только вот ворота были сорваны с петель, а ворота эти, насколько мне известно, и танком не протаранить! Центральная башня радовала взор выбитыми окнами, все угловые были здорово закопчены, а северная так и вовсе представляла из себя просто груду камней.
Я обошла строение по периметру, поорала немножко и быстро убедилась, что в замке нет ни души. Очень интересно… Кому же, интересно, могли сдать замок мои друзья (а из них двое приличных волшебников Вивиана и Родан и двое же неслабых воителей Талия и Тал). Кроме них, в замке было немало народу, и уж что-что, а воевать они умели!
Что же делать-то, а? Я потопталась на пепелище, поскулила от избытка негативных эмоций и решительно взяла курс на Тёмный Лес.
Темный Лес — обитель эльфов, малая часть Великого Леса. И соваться туда без приглашения и без провожатого не стоит — утыкают стрелами, как ежика, и даже не спросят, кто ты и откуда. Мне всё это неоднократно объясняли, поэтому сама я в лес не пошла, а остановилась на опушке и заорала: